私鉄から第３セクターに・電車から気動車に
2002年６月探訪

　　
　　無人になった石越駅　　　　　　　　タブレットを持つ駅員　　　　　木を使ったレトロ調車内
　　
　宮城県民の共有財産　　　　　　「栗原電鉄」時代のもの　　沢辺駅と「栗駒高原駅」シャトル

　　　　
　　老朽化した沢辺駅　　　　　　　　　使われなくなった電車　　　　　　今も残る架線用支柱

　東北線の石越駅から細倉マインパーク前駅まで25.7�qを結ぶ、宮城県北部の第３セクター鉄道です。栗原電鉄が1993年に沿線５町と宮城県の経営となり、「くりはら田園鉄道」と社名も変更されました。その時に電車から気動車に転換されましたが、現在も架線用の支柱はそのまま残されています。
　６月に訪ねてみて、鹿島鉄道以上に、沿線の環境は厳しいと感じました。旅客輸送人員が２６万人、輸送密度284人、約６千万円の赤字（以上平成11年度）、どのデータをみても厳しい経営環境にあります。日曜日の午前に石越駅で乗車したのは私一人でした。若柳駅（本社所在地）で途中下車し、終点まで往復した車両も乗客が５人を超えることはありませんでした。沿線はすべて田園地帯、途中に栗駒高原の入り口に当たる駅があり、東北自動車道と東北新幹線を横切ってはいるのですが、乗客増とは結びついていないようでした。
　有人駅は３つ。記念グッズをいろいろ発売していました。定規、巾着袋、パズル、タオル、８０周年記念乗車券、硬券乗車券セットなど。くりでんサポーターズクラブもあり、会員を募集していました。経営努力もしているようでした。沢辺駅（有人）からは東北新幹線「栗駒高原駅」までの連絡シャトルバスも出ていましたが、乗客は私一人。沢辺駅前には仙台行きの高速バス（２時間おき）が待機していました。
　沿線自治体が来年７月に存廃を検討することになっているそうです。歴史あるローカル私鉄をどのように存続させるか、よいアイデアはないものでしょうか。